Chip sotto la pelle e nella testa. Il futuro è più vicino di quanto pensiamo

I chip nella testa fino a poco tempo fa suonavano come un'idea uscita dai romanzi di fantascienza. Ma oggi è realtà. I primi utenti con microchip cerebrali sono in grado di controllare il cursore o giocare a scacchi solo tramite il pensiero. Le persone con paralisi grazie a loro possono di nuovo partecipare ad attività che prima erano per loro impossibili, dalla navigazione in internet allo streaming o alla modellazione 3D. Allo stesso tempo, si sta espandendo anche l'utilizzo di microchip sottocutanei, grazie ai quali le persone aprono le porte o pagano per gli acquisti senza carta e mobile.

Dietro queste tecnologie c'è Neuralink di Elon Musk, ma anche altre aziende che si sfidano su chi porterà l'integrazione tra uomo e computer a un passo avanti. Mentre alcuni parlano della possibilità di ridare la vista ai ciechi o di permettere alle persone paralizzate di camminare di nuovo, altri mettono in guardia sulle questioni etiche e sui rischi di sicurezza. È l'inizio di una nuova era o solo un altro vicolo cieco tecnologico? Nell'articolo esamineremo come funzionano i microchip, cosa hanno cambiato nelle vite dei primi utenti e dove potrebbero arrivare nei prossimi anni.

Come funziona un microchip?

I microchip cerebrali si basano su un principio apparentemente semplice, ma tecnicamente più complesso. Gli elettrodi impiantati nel cervello catturano l'attività nervosa nelle aree associate al movimento. Quando l'utente immagina il movimento di un dito o di una mano, nel cervello si genera un particolare schema di segnali elettrici. Il chip registra questo schema, lo converte in formato digitale e lo invia senza fili al computer.

Il computer quindi interpreta il segnale in modo simile a come se provenisse da una tastiera o un mouse - per esempio sposta il cursore, digita una lettera o esegue un clic. Al momento non è ancora preciso al 100% e richiede addestramento, ma questa tecnologia permette comunque alle persone con paralisi di lavorare al computer solo col pensiero.

Il dispositivo stesso è composto non solo da elettrodi, ma anche da un microchip miniaturizzato, una batteria e un trasmettitore. Parte integrante è il software, che si adatta agli schemi individuali dell'attività cerebrale e migliora gradualmente la precisione del controllo.

È importante distinguere questi impianti dai chip sottocutanei che funzionano in modo completamente diverso. I chip RFID o NFC sottocutanei non lavorano con l'attività cerebrale, ma servono per compiti semplici come sbloccare le porte o pagamenti contactless. Sono più economici e comunemente disponibili, ma non possono essere paragonati alle possibilità degli impianti cerebrali.

La vita con un microchip: i primi pazienti

La prima persona con un impianto di Neuralink è stato Nolad Arbaugh, rimasto tetraplegico dopo un incidente durante le immersioni nel 2016. Prima dell'intervento poteva controllare un tablet solo con un bastoncino speciale in bocca, che era lento ed estenuante. Dopo aver impiantato il chip, riuscì a muovere col pensiero il cursore sullo schermo, giocare a scacchi o navigare su Internet. "Posso tornare a studiare e voglio tornare a scuola," ha descritto Arbaugh la sua esperienza.

Successivamente si sono manifestate complicazioni - parte dei sottili fili che collegano il chip al tessuto cerebrale ha iniziato a scollegarsi. Tuttavia, Arbaugh continua a utilizzare l'impianto e riesce a controllare il computer senza l'assistenza degli altri.

Nel 2024 e 2025 sono stati aggiunti altri due pazienti, noti con i nomi Alex e Brad. Alex, paralizzato dal collo in giù, è tornato a lavorare con programmi grafici e modellazione 3D grazie all'impianto. Brad, affetto da stadio avanzato di SLA, ha ottenuto la possibilità di comunicare di nuovo anche al di fuori dell'ambiente domestico grazie al chip.

Secondo Neuralink, i primi tre partecipanti usano i loro impianti in media per più di sei ore al giorno e riferiscono un miglioramento significativo della qualità della vita. Anche se si tratta di pionieri in uno studio sperimentale, le loro esperienze mostrano come la tecnologia può cambiare radicalmente la vita quotidiana delle persone con gravi limitazioni motorie.

Cosa promettono i microchip per il futuro?

La società Neuralink e altri team di ricerca vedono negli impianti cerebrali un enorme potenziale. In futuro si prevede che la tecnologia permetterà di ridare la vista ai ciechi, aiutare le persone paralizzate a camminare di nuovo o controllare protesi robotiche. Musk parla anche della possibilità di curare disturbi mentali come la depressione, la schizofrenia o l'autismo e dell'utilizzo per l'obesità o l'epilessia.

Parte delle visioni è anche l'integrazione del cervello umano con l'intelligenza artificiale e la capacità di trasferire pensieri direttamente tra le persone. Musk immagina che interventi simili in futuro potrebbero essere eseguiti in cliniche comuni e gli impianti potrebbero essere usati non solo da persone con gravi handicap, ma anche da utenti sani.

Domande per le quali non abbiamo ancora risposta

Anche se i primi impianti di successo hanno mostrato un enorme potenziale, rimane una serie di incertezze davanti a noi. La scienza è solo all'inizio e nessuno oggi può dire con certezza quali saranno gli effetti a lungo termine di questa tecnologia. Mentre i pazienti potrebbero ottenere nuove possibilità di movimento o comunicazione, i medici avvertono che la durata del dispositivo stesso e le reazioni del cervello ai materiali estranei sono un grande punto interrogativo. Gli elettrodi e i fili sottili potrebbero degradarsi o spostarsi nel tempo, il che potrebbe portare alla necessità di interventi ripetuti e ai relativi rischi.

Ancora più importanti sono le questioni relative alla protezione dei dati. I segnali nervosi catturati dal chip sono estremamente sensibili. Possono indicare come una persona reagisce, cosa intende fare o come si sente. Proprio per questo si inizia a parlare della necessità di nuovi "neurodiritti", che proteggerebbero la privacy mentale in modo simile a come oggi il GDPR protegge i nostri dati digitali. Ma come sarà tale protezione nella pratica, chi potrà avere accesso ai dati cerebrali e se riusciremo a mantenerli al sicuro, sono domande a cui non abbiamo ancora una risposta chiara.

Entrano in gioco anche gli impatti psicologici. Alcuni pazienti descrivono l'impianto come parte della propria identità, quasi come un nuovo organo. Se lo perdessero, potrebbe influenzare profondamente la loro percezione di sé stessi e la stabilità mentale. Allo stesso modo, non è chiaro come cambierà il nostro rapporto con noi stessi, se parte delle nostre capacità saranno mediate dalla tecnologia.

E infine c'è il più ampio dominio etico e sociale. Mentre l'uso nelle persone con disabilità riceve generalmente supporto, la questione dell'applicazione sui sani è molto più controversa. Se solo i più ricchi potessero permettersi i chip, potrebbe portare a una nuova forma di disuguaglianza - dividendo la società tra chi ha accesso a capacità "potenziate" e chi rimane senza. Cosa significherà questo per l'equilibrio della società e la nostra comprensione dell'umanità, è ancora una questione aperta.

Stiamo appena iniziando a scrivere il primo capitolo

Quando Elon Musk ha fondato Neuralink, ha attirato un'attenzione senza precedenti sui chip cerebrali. Il suo progetto è diventato un simbolo di coraggio e controversia, dai primi test sugli animali all'impianto nel cervello del primo umano. Musk non è però l'unico a giocare un ruolo significativo in questo settore. Aziende come Synchron, Blackrock Neurotech o Precision Neuroscience stanno lavorando a soluzioni proprie e spesso scelgono un approccio meno invasivo, che dovrebbe essere più sicuro e accessibile. Team scientifici in tutto il mondo stanno studiando come migliorare la comunicazione tra cervello e macchina, come prolungare la durata degli impianti e come garantire che la tecnologia serva le persone e non il contrario.

L'idea che i chip cerebrali diventino comuni come gli odierni smartphone è ancora lontana. Ogni nuovo passo è più un esperimento prudente che una cosa ovvia. Tuttavia, vediamo già oggi che si sta aprendo una nuova era, in cui biologia e tecnologia si intrecciano in un modo che solo pochi anni fa nessuno poteva immaginare.

Quello che stiamo osservando ora non sono storie finite, ma le prime frasi dell'introduzione. Stiamo appena iniziando a scrivere il primo capitolo e quale sarà il suo contenuto, lo mostrerà solo il futuro.